Villefranche sur Saône est de création relativement récente par rapport à ses voisines (Lyon et Mâcon). Ce n’est "que" vers le milieu du XIIe siècle que le seigneur de Beaujeu Humbert III décide de créer une ville à proximité d’un croisement entre une route Nord-Sud d’origine romaine (la rue Nationale actuelle) et une route Est-Ouest venant de Tarare ou Thizy qui permettait de gagner un gué sur la Saône. Il voulait aussi renforcer la frontière Sud de ses domaines face aux Archevêques de Lyon qui détenaient le château d’Anse. Cette ville nouvelle s’installe sur les rives escarpées du Morgon et les habitants s’appelleront les «Caladois», du nom du lieu-dit «Calade», pouvant désigner les dalles de pierre situées au niveau actuel du parvis de l’Eglise Notre-Dame des Marais. Les seigneurs de Beaujeu vont leur octroyer différents privilèges et franchises (d’où le nom de Ville-Franche) qui seront ultérieurement consignés dans une Charte écrite. L’exemplaire rédigé en 1260 est toujours précieusement conservé. Bien protégée par son enceinte partiellement conservée, la ville se développe progressivement pendant l’époque médiévale. La Collégiale Notre-Dame des Marais, où quelques éléments romans coexistent avec une fastueuse architecture gothique en est un témoin prestigieux. Située sur un des axes principaux du royaume, Villefranche détrône au XVIe siècle Beaujeu trop excentrée comme capitale du Beaujolais. De belles maisons sont construites durant les XVIe , XVIIe et XVIIIe siècles. Elles sont occupées par des hommes de loi, des auberges et de riches bourgeois. Mais elles restent toujours conformes à la disposition traditionnelle dictée par un parcellaire ancien à la fois étroit et allongé. L’édifice situé le long de la rue principale (la rue Nationale actuelle) est séparé par une cour intérieure d’un deuxième édifice. Ces constructions sont reliées à chaque niveau par des galeries, initialement en bois ensuite en pierre. La découverte de ces cours de style gothique, renaissance, classique ou baroque constitue une bonne initiation à l’histoire de l’art. Au XVIIe siècle sont construits dans un style harmonieux et sobre l’ancien Hôtel de Ville et l’Hôtel Dieu (actuellement la Maison du Tourisme). Depuis 1790, la Sous-Préfecture est installée dans l'ancien couvent des Cordeliers construit au XVIIIe siècle. Villefranche va devenir au XIXe siècle une ville industrielle particulièrement active dans le domaine de l’industrie du textile. Elle saura surmonter la crise de celle-ci et prouver son dynamisme économique au XXe siècle en diversifiant ses activités; en témoignent les bâtiments du nouvel Hôtel de Ville, du Marché Couvert, de la Chambre de Commerce, la rénovation du Théâtre et l’implantation de la Zone Industrielle. Ville active et commerçante, Villefranche a su préserver et rénover son riche patrimoine architectural.
